Στην τρέχουσα πορεία του, το σκάφος ολοκληρώνει έναν κύκλο γύρω από το φεγγάρι περίπου κάθε 6,4 ώρες. Όμως, τις επόμενες εβδομάδες, το όχημα θα σφίξει σιγά σιγά την τροχιά του, πλησιάζοντας περισσότερο στην επιφάνεια της Σελήνης, καθώς προετοιμάζεται για την ιστορική προσπάθεια προσελήνωσης, η οποία έχει προγραμματιστεί για τα μέσα Ιανουαρίου.

Εάν τα καταφέρει, η Ιαπωνία θα γίνει μόλις η πέμπτη χώρα που θα επιτύχει ένα τέτοιο κατόρθωμα και μόλις η τρίτη χώρα που θα το κάνει τον 21ο αιώνα.

Η Κίνα και η Ινδία είναι επί του παρόντος τα μόνα έθνη που έχουν προσεληνώσει με ασφάλεια ένα όχημα σε αυτόν τον αιώνα, σηματοδοτώντας την έναρξη ενός νέου αγώνα για εντοπισμό και αξιοποίηση των φυσικών πόρων του φεγγαριού σε μελλοντικές μακροπρόθεσμες επανδρωμένες αποστολές.

Το ρομποτικό εξερευνητικό σκάφος της Ιαπωνίας θα επιχειρήσει να προσεληνωθεί με εξαιρετική ακρίβεια, και να συλλέξει δεδομένα για τα σεληνιακά πετρώματα που θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τον σχηματισμό της Σελήνης.

Η Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης, ή JAXA, ανακοίνωσε στις 25 Δεκεμβρίου ότι το Moon Sniper τέθηκε σε ελλειπτική τροχιά, στέλνοντάς την σε μια πορεία που περνά πάνω από το βόρειο και το νότιο πόλο της Σελήνης σε υψόμετρο που κυμαίνεται από περίπου 600 χιλιόμετρα έως 4.000 χιλιόμετρα.

Κατά τη διάρκεια των επόμενων 3,5 εβδομάδων, η τροχιά του διαστημικού σκάφους θα το φέρει μέχρι και 15 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της Σελήνης, καθώς θα αρχίσει την τελική του κάθοδο.

Η προσελήνωση του Moon Sniper – το επίσημο όνομα του οποίου είναι SLIM, ή Smart Lander for Investigating Moon – θα επιχειρηθεί στις 16:20 ώρα Ελλάδας στις 19 Ιανουαρίου.

Ένας «ελεύθερος σκοπευτής»

To SLIM θα στοχεύσει σε μια ζώνη προσγείωσης που εκτείνεται σε περίπου 100 μέτρα, αντί για το τυπικό εύρος χιλιομέτρων. Η ακρίβεια αυτή είναι που του χάρισε το παρατσούκλι Moon Sniper (ελεύθερος σκοπευτής του φεγγαριού).

Εάν φτάσει στη σεληνιακή επιφάνεια, το SLIM αναμένεται να εξερευνήσει μια περιοχή κοντά σε έναν μικρό κρατήρα πρόσκρουσης που ονομάζεται Shioli – κοντά στο σημείο προσγείωσης του Apollo 11, όπου οι αστροναύτες της NASA προσεληνώθηκαν για πρώτη φορά το 1969.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες παραμένουν η μόνη χώρα που έχει προσεληνώσει ανθρώπους, αλλά η NASA δεν έχει πραγματοποιήσει προσελήνωση αστροναυτών ή ρομποτικών οχημάτων στη σεληνιακή επιφάνεια από την αποστολή Apollo 17 το 1972.

Μέσα στο 2024 οι ΗΠΑ σκοπεύουν να στείλουν έως και τρία ρομποτικά οχήματα στην επιφάνεια του φεγγαριού, καθώς και αστροναύτες σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι στα τέλη του έτους. Εάν η αποστολή Artemis II είναι επιτυχής, θα ανοίξει το δρόμο για μια άλλη αποστολή που θα μπορούσε να προσεδαφίσει ανθρώπους στο φεγγάρι αργότερα μέσα στη δεκαετία.

Με πληροφορίες από: Japan’s ‘Moon Sniper’ is now in lunar orbit ahead of historic landing attempt by Jackie Wattles, CNN

Πηγή: Cnn.gr