Η ερευνήτρια έγινε γνωστή μεταξύ άλλων για την ένεση CRISPR που έκανε στον εαυτό της σε «ζωντανή μετάδοση», μία επαναστατική τεχνολογία που επιτρέπει στους επιστήμονες να επεξεργάζονται και να αλλάζουν το DNA των ζωντανών οργανισμών με τεράστια ακρίβεια
Η πρώην ερευνήτρια της NASA, Josie Zayner, αποσκοπεί στη δημιουργία ενός μονοκέρου, προς το παρόν όμως συμβιβάζεται και με την ιδέα ενός πιο γρήγορου αλόγου.
Η 45χρονη «βιοχάκερ», η οποία κάποτε τροποποίησε γενετικά το ίδιο της το σώμα σε ζωντανή μετάδοση, διευθύνει τώρα την The Embryo Corporation, εταιρεία που χρησιμοποιεί τη γενωμική (γονιδιωματική), την τεχνητή νοημοσύνη και τη γενετική επεξεργασία CRISPR/Cas9 για να δημιουργήσει αυτό που χαρακτηρίζει η ίδια ως «επόμενη φάση ζωής».
Στις μακροπρόθεσμες φιλοδοξίες της περιλαμβάνονται οι μονόκεροι και, ενδεχομένως, οι δράκοι, όπως παρουσιάζει σε αποκλειστικό του δημοσίευμα το περιοδικό «PEOPLE». Ωστόσο, προτού επιχειρήσει να «ζωντανέψει» τα πλάσματα, τα οποία συνδέθηκαν εξ’ ολοκλήρου με τα παραμύθια και τα μυθιστορήματα επιστημονικής φαντασίας, η Zayner και η ομάδα της αλλάζει το DNA γατών, βοοειδών και αλόγων.
Ποια είναι η πρώην ερευνήτρια της NASA και ποιος είναι ο σκοπός της
«Δεν έχει υπάρξει νέο βασίλειο ζωής εδώ και ένα δισεκατομμύριο χρόνια», λέει η Zayner στο PEOPLE στην ίδια αποκλειστική συνέντευξη. «Δεν εκμεταλλευόμαστε αυτή την τεχνολογία που μπορεί να αλλάξει τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε, και δεν κάνουμε τίποτα με αυτήν εκτός από το να υποκρινόμαστε ότι φέρνουμε στη ζωή ένα μαλλιαρό μαμούθ».
Η Zayner μεγάλωσε φτωχικά σε μια φάρμα στην Ιντιάνα και έγινε το πρώτο μέλος της οικογένειάς της που αποφοίτησε από το πανεπιστήμιο. Στη συνέχεια απέκτησε διδακτορικό στη βιοφυσική από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο και κατέληξε στη NASA κάνοντας εργασίες γενετικής μηχανικής, αλλά δεν έμεινε για πολύ.
«Συνειδητοποίησα ότι η NASA ήταν απλώς μια ομάδα ηλικιωμένων τύπων που δεν έκαναν απολύτως τίποτα», αφηγείται προτού συνεχίσει: «Έτσι έφυγα για να ξεκινήσω την πρώτη μου εταιρεία».
Ο λόγος για την «The ODIN», που πουλούσε κιτ γενετικής τροποποίησης (DIY CRISPR kits), με την ίδια να είναι μεταξύ των πρώτων «πειραματοζώων». Συγκεκριμένα, άλλαξε το μικροβίωμα της, έφτιαξε το δικό της εμβόλιο για την COVID και, το 2017, έκανε ένεση στον εαυτό της με CRISPR (Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats) σε ένα πείραμα που μεταδόθηκε σε ζωντανή ροή, το οποίο βοήθησε να περιληφθεί στη σειρά ντοκιμαντέρ του Netflix με τίτλο «Unnatural Selection».
Όπως είχε πει τότε, είχε δει το «πείραμα» ως «περφόρμανς» που είχε ως σκοπό να δημιουργήσει «έναν κοινωνικοπολιτισμικό σχολιασμό για το τι συνέβαινε στον επιστημονικό κόσμο».
Το κοινό ως επί το πλείστον το αγκάλιασε, λέει η ίδια, ενώ τα ιδρύματα αντέδρασαν. «Όταν ασχολείσαι με τον ακτιβισμό, σε μισούν, αρχικά, όλοι μέχρι να αλλάξει η αντίληψη της κοινής γνώμης, και μετά θεωρείσαι πρωτοπόρος», συμπληρώνει στο PEOPLE.
Ποιος είναι ο στόχος της πρώην ερευνήτριας της NASA
Το σύνθημα της Zayner είναι «γίνε η ελπίδα για τον εαυτό σου». Όπως το θέτει η ίδια, αναφερόμενη στο δικό της ταξίδι: «Μεγάλωσα πολύ φτωχικά σε μία φάρμα, και κανείς δεν ήρθε να μας σώσει, πόσω μάλλον η κυβέρνησή μας».
Τώρα, όπως συμπληρώνει το PEOPLE, προσπαθεί να κατευθύνει τη συγκεκριμένη νοοτροπία στα ζώα. Η ομάδα της Zayner, με έδρα το Όστιν του Τέξας, αποτελούμενη από περίπου 15 άτομα, εργάζεται με 20 άλογα, τέσσερα βοοειδή και πέντε γάτες, συν ένα εργαστήριο εμβρύων και ένα ράντσο εκτροφής ζώων.
Η εταιρεία αναφέρει ότι έχει δημιουργήσει το μεγαλύτερο σύνολο δεδομένων γονιδιώματος αλόγων στον κόσμο, με περισσότερα από 1.300 πλήρη γονιδιώματα. Ακολούθως, συνδυάζει αυτό το σύνολο δεδομένων με ένα μοντέλο τεχνητής νοημοσύνης που προβλέπει τις κορυφαίες επιδόσεις.
Όσον αφορά την επεξεργασία, η Zayner θέλει να αποκαταστήσει ένα γονίδιο μυών που αποκαλεί μυοσίνη 2B. Ανήκει στην οικογένεια των κινητικών πρωτεϊνών μυοσίνης II που κινούν τη μυϊκή συστολή, την οποία, όπως λέει, φέρουν τα περισσότερα μεγάλα θηλαστικά που τρέχουν γρήγορα, αλλά τα άλογα την έχασαν με την πάροδο του χρόνου.
«Τι θα συνέβαινε αν τους τη δίναμε πίσω;» αναρωτιέται η πρώην ερευνήτρια της NASA. «Θα ήταν πολύ πιο γρήγορα;» Σε ό,τι αφορά τα βοοειδή, εστιάζει στην κατανομή του λίπους και την αποτελεσματικότητα της τροφής, ενώ η ομάδα έχει επίσης τροποποιήσει έμβρυα γατών προς αναζήτηση υποαλλεργικών κατοικιδίων.
Η εταιρεία υποστηρίζει ότι είναι η μόνη ομάδα στον κόσμο που πραγματοποιεί απευθείας γενετική επεξεργασία σε έμβρυα αλόγων χωρίς να βασίζεται στην κλωνοποίηση. Η Zayner λέει ότι ο στόχος είναι να εμφυτευτούν περισσότερα τροποποιημένα έμβρυα πριν από το τέλος του έτους.
Όσο για τον μονόκερο, εκτιμά ότι ένα κέρατο θα μπορούσε να απέχει «5 έως 10 χρόνια» με την κατάλληλη χρηματοδότηση, πιθανότατα δοκιμασμένο πρώτα σε ποντίκια. Ένας δράκος, ωστόσο, είναι πιο δύσκολος: «Υπάρχει μόνο ένα ιπτάμενο θηλαστικό, και αυτό είναι η νυχτερίδα», λέει, οπότε από εκεί θα ξεκινούσε η ίδια και η ομάδα της για να αποκτήσουν τα απαραίτητα έμβρυα.
Όταν ρωτάται για ηθικές ανησυχίες και προβληματισμούς σχετικά με τη ευημερία των ζώων, η Zayner λέει ότι η ομάδα δοκιμάζει τις τροποποιήσεις σε ποντίκια και εργάζεται εντός των κατευθυντήριων γραμμών του FDA και του USDA. «Το χειρότερο που κάνουμε στα ζώα είναι να εμφυτεύουμε έμβρυα», εξηγεί. «Οπότε, κανένα ζώο δεν πεθαίνει στα χέρια μας».
Με πληροφορίες από PEOPLE
